A Trove of Rarely Seen Photographs of Revolutionary Black Women

Un Tesoro De Fotografías Raramente Vistas De Mujeres Negras Revolucionarias

Reprint of Article
A Trove of Rarely Seen
Photographs of Revolutionary
Black Women

An exhibition at the Alice Austen House in Staten Island showcases Jean Weisinger’s formidable body of portraiture — and finally tells the photographer’s story. Elaine Velie July 30, 2023

Jean Weisinger, “Self-Portrait: Northern California” (1992); “Seeing Myself Through Alice Walker’s Eyes (Self-Portrait): California” (1991) (all images courtesy Alice Austen House)

Jean Weisinger spent much of the 1990s capturing intimate portraits of revolutionary Black women — Audre Lorde, Alice Walker, Angela Davis, and Assata Shakur among them — and impromptu photographs of people she met in her travels across the United States. Almost none of the artist’s work made its way into museum collections or gallery exhibitions, but from the tiny Alice Austen House in Staten Island, Executive Director Victoria Munro has spent the past two and a half years developing Weisinger’s unrevealed photographs and meticulously documenting the histories behind each one of them. Progress Towards Freedom and Love, on view through August 31, showcases Weisinger’s formidable body of portraiture — and finally tells the photographer’s story.

“I absolutely believed in her, and from the few images I had seen, I knew that there was so much more to uncover,” Munro told Hyperallergic. The director first learned about Weisinger while curating a photography exhibition around Audre Lorde — the writer and theorist who, among other pivotal societal contributions, challenged the White-centric and one-takes-all approach of second-wave feminism. Lorde had been one of Weisinger’s subjects, and Munro began a years-long quest to shine a light on the artist.

Taken as a whole, the images of Weisinger, herself a Black lesbian woman, tell the story of activism in the 1990s. The multifaceted movement — aimed at ending the tyranny of capitalism, creating inclusive feminism, stopping HIV/AIDS mortality, advocating for community-focused aid, and more — was largely centered near San Francisco. Weisinger lived in Oakland — in a home she described as having a big porch, Meyer lemon trees, and a vegetable garden — where she would host Sunday brunches for her neighbors and fellow community members. The artist’s interest in the world also extended beyond her own front porch, and Weisinger traveled the country to participate in talks and festivals hosted and attended by people she admired.

Left: Jean Weisinger, “Angela Davis: Arcata, California” (c. 1992); right: Jean Weisinger, “Alice Walker: Book Signing in San Francisco” (1991)

Munro began with phone calls to Weisinger, now 70 years old, spending hours on the line as the photographer divulged the stories behind her portraits. Hearing Weisinger talk about these histories was what made Munro want to pursue the project. After over a year on the phone, Munro realized she’d have to travel to Weisinger’s house near San Francisco to finalize the exhibition. Weisinger had been staying with family in Chicago, where she receives treatment for chronic asthma, and flew back to meet Munro.

When the curator arrived, she founds boxes of photographs that had never been developed. Munro held the negatives up to a window to choose what she wanted to include in the show, then brought her selections back to New York to have them scanned and printed. All of the works in the exhibition are from this recent batch, although a few portraits — such as those of Alice Walker and Angela Davis — had been printed and distributed before. Weisinger estimates the trove contains around 250,000 photographs.

“This exhibition only scratches the surface of her vast body of work, which is mostly unprinted,” Munro said. She hopes the exhibition will travel to other museums and that they will take Weisinger’s work into their collections.

Left: Jean Weisinger, “Unknown” (undated); right: Jean Weisinger, “Audre Lorde: I am Your Sister Conference in Boston” (1990)

Weisinger’s personal portraits stand in stark contrast to the more widely circulated images of her subjects — photojournalists’ snapshots of the women delivering speeches, reading in front of microphones, or engaged in protests. Weisinger rendered thoughtful portraits of Walker and Lorde in deep contemplation, two women who have written about her (Walker wrote a poem for her birthday this year, describing Weisinger as a “Master photographer/Of so many/Brave and beautiful/Sisters”). Weisinger also captured photographs of Barbara Smith, Ntozake Shange, Louise T. Patterson, Ntombi Howell, and Paris Williams, to name just a few of the extraordinary thinkers whose faces line the walls of the Alice Austen House exhibition.

In the museum’s small backroom, the show’s photographs flicker across a screen in a 17-minute slideshow. The soundtrack is a compilation of Munro’s and Weisinger’s phone calls. The photographer speaks slowly: At the other end of the line, she looks at each photograph and narrates both the life story of the subject and the tale of how she arrived behind the camera that day. In one thoughtful self-portrait taken at Alice Walker’s home in northern California, Weisinger explains that her five-year-old grandson Ivory had just pulled a small boat out of the water, and she decided to take a photo of herself journaling, a practice she’s maintained since she was 14.

Jean Weisinger, “Barbara Smith: Culture Center in New York” (c. 1994)

Weisinger photographed many other activists who were critical to Black feminism and the ongoing struggle for civil rights equality. She met Assata Shakur in Cuba in 1992. The Black Panther and member of the Black Liberation Army was giving a talk, and Weisinger asked to photograph and interview her; Shakur agreed. The resulting portrait is a close-up of the smiling activist, who wears shells in her hair and a shirt that reads “Shakti; Power.” It’s a striking depiction of Shakur’s optimistic self-rendering during her exile in Cuba, and she appears mid-laugh and at ease.
In another striking photograph, Weisinger has captured playwright and activist Imani Harrington at the beach. Harrington, who lives with HIV and has explored the virus in her vast body of work, is depicted with her hair blowing in the wind and a carefree half-smile spreading across her face as Weisinger snaps her photo, her young grandson in tow.

Left: Jean Weisinger, “Assata Shakur: Cuba” (1992); right: Jean Weisinger, “Imani Harrington: At the Beach” (1992)

Even as Weisinger manages to render highly personal depictions of her more famous subjects, her real power lies in the photographs of people whose names don’t appear in history books. In 1996, Weisinger traveled to Sistahfest, a Los Angeles festival started in 1990 by the United Lesbians of African Heritage. The artist takes a perfect snapshot — a young woman in a matching two-piece outfit smiles at someone sitting beneath her. In the riser above, another woman sports a full-face grin. The focus of the two women’s attention exists outside the frame, making Weisinger’s encapsulation of the scene’s energy and levity even more impressive. As she looked back at other photographs in preparation for the Alice Austen House exhibition, Weisinger had forgotten where or when she captured the faces of unknown subjects. In one image, she portrays a woman who stares directly at her, appearing confident and poised: Weisinger has granted her the same dignity she affords subjects speaking on a stage. In examining the photographer’s vast oeuvre, it becomes exceedingly clear that Weisinger took care to create an atmosphere of comfort from the other side of the camera.

Left: Jean Weisinger, “Sistahfest: California” (c. 1996); right: Jean Weisinger, “Unknown” (n.d.)

In the forward to the exhibition catalogue, Weisinger, who was unavailable for an interview, explains in a May 26 note that her health has taken a turn for the better after 18 years of struggling with asthma. She also writes that the recent death of her grandson Ivory, who accompanied her to take so many of her photographs, had made continuing with her practice feel impossible.

“Despite my initial hesitation, [Munro] didn’t — wouldn’t — give up on me,” the photographer writes. “And Ivory’s words ‘get busy living, grandma-ma’ wouldn’t let me sleep.” Weisinger says that through the process of mounting the exhibition, she “fell in love with the sight, the feelings of all those beautiful faces, spirits, and souls who have given me their trust — the ones who I have had the privilege to document.”

Now, Weisinger’s photographs sprawl across two rooms near the Staten Island shore of New York Harbor, delicately hung over an old fireplace and the slanted wooden floors of the Alice Austen House. Built in 1690, the museum itself is one of the city’s oldest homes, and its former occupants — lesbian Victorian photographer Alice Austen and her partner Gertrude Tate — imbue the idyllic cottage with a more consequential history. Austen, much like Weisinger, has been left out of surveys of photography and art history. In the permanent galleries — just a few rooms in the back — the museum tells Austen’s story in exquisite detail. It’s the perfect place for Weisinger’s long-overdue show — it has a story, just like her portraits.

The idyllic Alice Austen House (photo Elaine Velie/Hyperallergic)

The Alice Austen House stands on the shore of New York Harbor in Staten Island. (photo Elaine Velie/Hyperallergic)

Source article: A Trove of Rarely Seen Photographs of Revolutionary Black Women by Elaine Velie July 30, 2023.  This article, part of a series focused on LGBTQ+ artists and art movements, is supported by Swann Auction Galleries. Swann’s upcoming sale “LGBTQ+ Art, Material Culture & History,” featuring works and material by David Wojnarowicz, Keith Haring, Diane Arbus, Peter Hujar, Tom of Finland, and many more will take place on August 17, 2023.

8 de agosto de 2023
Reimpresión del artículo

UN TESORO DE
FOTOGRAFÍAS RARAMENTE VISTAS DE MUJERES
NEGRAS REVOLUCIONARIAS

Una exhibición en el Alice Austen House de Staten Island muestra el formidable conjunto de retratos hechos por Jean Weisinger y finalmente cuenta la historia de la fotógrafa. Elaine Velie, 30 de julio de 2023.

Jean Weisinger, “Autorretrato: California del Norte” (1992); “Viéndome a través de los ojos de Alice Walker (Autorretrato): California” (1991) (Todas las imágenes son cortesía de el Alice Austen House.)

Jean Weisinger pasó gran parte de la década de 1990 tomando retratos íntimos de mujeres negras revolucionarias (Audre Lorde, Alice Walker, Angela Davis y Assata Shakur entre ellas) y fotografías casuales de personas que conoció en sus viajes por los Estados Unidos. Casi nada del trabajo de la artista llegó a las colecciones de museos o a las exhibiciones de galerías, pero desde el pequeño Alice Austen Home en Staten Island, la Directora Ejecutiva Victoria Munro ha pasado los últimos dos años y medio procesando las fotografías no reveladas de Weisinger y documentando meticulosamente las historias detrás de cada una de ellas. “Proceso hacia la libertad y el amor”, a la vista hasta el 31 de agosto, muestra el formidable conjunto de retratos de Weisinger y, finalmente, cuenta la historia de la fotógrafa.

“Creí totalmente en ella, y por las pocas imágenes que había visto, sabía que había mucho más por descubrir”, dijo Munro a Hyperallergic. La Directora se enteró por primera vez de Weisinger mientras curaba una exposición de fotografías sobre Audre Lorde, la escritora y teórica que, entre otras contribuciones sociales fundamentales, desafió el enfoque centrado en los blancos y único de la segunda ola del feminismo. Lorde había sido uno de los temas de Weisinger, y Munro comenzó una búsqueda de años para arrojar luz sobre la artista.

Tomadas en su totalidad, las imágenes de Weisinger, ella misma una lesbiana negra, cuentan la historia del activismo en la década de 1990. El movimiento multifacético, destinado a poner fin a la tiranía del capitalismo, creando un feminismo inclusivo, deteniendo la mortalidad por VIH/SIDA, abogando por la ayuda centrada en la comunidad y más, se centralizó en gran medida cerca de San Francisco. Weisinger vivía en Oakland, en una casa que describió con un gran porche, limoneros Meyer y un huerto, donde organizaba desayuno-almuerzos dominicales para sus vecinos y vecinos de la comunidad. El interés de la artista por el mundo también se extendió más allá de su propio porche delantero, y Weisinger viajó por el país para participar en charlas y festivales organizados por y con la asistencia de personas a las que admiraba.

Mujeres Negras Revolucionarias 2023 Reimpresión del artículo

Izquierda: Jean Weisinger, “Angela Davis: Arcata, California” (cerca de 1992); derecha: Jean Weisinger, “Alice Walker: Firma de libros en San Francisco” (1991)

Munro comenzó con llamadas telefónicas a Weisinger, que ahora tiene 70 años, y pasó horas en línea mientras la fotógrafa revelaba las historias detrás de sus retratos. Escuchar a Weisinger hablar sobre estas historias fue lo que hizo que Munro quisiera continuar con el proyecto. Después de más de un año hablando por teléfono, Munro se dio cuenta de que tendría que viajar a la casa de Weisinger cerca de San Francisco para concretar la exposición. Weisinger se había estado quedando con su familia en Chicago, donde recibe tratamiento a su asma crónica, y voló de regreso para encontrarse con Munro.

Cuando llegó la curadora, encontró cajas de fotografías que nunca habían sido reveladas. Munro acercó los negativos a una ventana para elegir lo que quería incluir en la muestra y luego llevó su selección a Nueva York para hacerlas escanear e imprimir. Todas las obras de la exposición pertenecen a este lote reciente, aunque unos pocos retratos, como los de Alice Walker y Angela Davis, se habían imprimido y distribuido antes de que Weisinger calculara que el tesoro contiene alrededor de 250 000 fotografías.

“Esta exposición solo roza la superficie del vasto trabajo de ella, que en su mayoría no está impreso”, dijo Munro. Espera que la exposición viaje a otros museos y que acojan el trabajo de Weisinger en sus colecciones.

Izquierda: Jean Weisinger, “Desconocida” (sin fecha); derecha: Jean Weisinger, “Audre Lorde: Soy tu hermana de conferencia en Boston” (1990)

Los retratos personales de Weisinger contrastan marcadamente con las imágenes más difundidas de sus sujetos: instantáneas de los fotoperiodistas de mujeres pronunciando discursos, leyendo frente a micrófonos o participando en protestas. Weisinger realizó retratos reflexivos de Walker y Lorde en profunda meditación, dos mujeres que han escrito sobre ella (Walker escribió un poema para su cumpleaños este año, describiendo a Weisinger como una “maestra fotógrafa/de muchos/valiente y hermosa/hermana”). Weisinger también escogió fotografías de Barbara Smith, Ntozake Shange, Louise T. Patterson, Ntombi Howell y Paris Williams, por nombrar solo algunos de las extraordinarias pensadoras cuyos rostros cubren las paredes de la exposición del Alice Austen Home.

En la pequeña trastienda del museo, las fotografías de la muestra parpadean sobre una pantalla en una presentación de diapositivas de 17 minutos. La banda sonora es una recopilación de las llamadas telefónicas entre Munro y Weisinger. La fotógrafa habla despacio: al otro lado de la línea, mira cada fotografía y narra tanto la historia de vida del sujeto como el relato de cómo llegó a la cámara ese día. En un reflexivo autorretrato tomado en la casa de Alice Walker en California del Norte, Weisinger explica que su nieto Ivory, de cinco años, acababa de sacar un pequeño bote del agua y decidió tomarse una foto escribiendo un diario, una práctica que ella ha mantenido desde que tenía 14 años.

Jean Weisinger, “Barbara Smith: Centro Cultural en Nueva York” (c. 1994)

Weisinger fotografió a muchas otras activistas que fueron críticas con el feminismo negro y la lucha en curso por la igualdad de derechos civiles. Conoció a Assata Shakur en Cuba en 1992. La miembro de los Panteras Negras y del Ejército Negro de Liberación estaba dando una charla, y Weisinger le pidió fotografiarla y entrevistarla; Shakur estuvo de acuerdo. El retrato resultante es un primer plano de la activista sonriendo, que lleva conchas en el pelo y una camiseta que dice “Shakti; Fuerza.” Es una representación impactante de la autorrealización optimista de Shakur durante su exilio en Cuba, y aparece a medio reír y tranquila.

En otra fotografía impactante, Weisinger captó a la dramaturga y activista Imani Harrington en la playa. Harrington, que vive con el VIH y ha explorado el virus en su vasto trabajo, se representa con el cabello ondeando al viento y una semi-sonrisa despreocupada que se extiende por su rostro mientras Weisinger toma su foto, con su pequeño nieto a cuestas.

Izquierda: Jean Weisinger, “Assata Shakur: Cuba” (1992); derecha: Jean Weisinger, “Imani Harrington: En la playa” (1992)

Aunque Weisinger se las arregla para hacer representaciones muy personales de sus personajes más famosos, su verdadera fuerza radica en las fotografías de personas cuyos nombres no aparecen en los libros de historia. En 1996, Weisinger viajó a Sistahfest, un festival de Los Ángeles iniciado en 1990 por United Lesbians of African Heritage. La artista toma una perfecta instantánea: una joven mujer con un traje de dos piezas en combinación sonríe a alguien sentado debajo de ella. En la parte de arriba, otra mujer luce una sonrisa a rostro completo. El foco de atención de las dos mujeres está fuera del marco, lo que hace que la captación por Weisinger de la energía y la ligereza de la escena sea aún más impresionante. Mientras miraba otras fotografías en preparación para la exhibición del Alice Austen House, Weisinger había olvidado dónde o cuándo captó los rostros de personas desconocidas. En una imagen, retrata a una mujer que la mira fijamente, mostrándose confiada y serena: Weisinger le ha otorgado la misma dignidad que le confiere a los sujetos que hablan en un escenario. Al examinar la vasta obra de la fotógrafa, queda sumamente claro que Weisinger se preocupó por crear una atmósfera cómoda desde el otro lado de la cámara.

Izquierda: Jean Weisinger, “Sistahfest: California” (c. 1996); derecha: Jean Weisinger, “Desconocido” (s.f.)

En el avance del catálogo de la exposición, Weisinger, que no estuvo disponible para una entrevista, explica en una nota del 26 de mayo que su salud ha mejorado después de 18 años de lucha contra el asma. También escribe que la reciente muerte de su nieto Ivory, quien la acompañó a tomar muchas de sus fotografías, hizo que continuar con su práctica se sintiera como imposible.

“A pesar de mi vacilación inicial, [Munro] no se rindió —no se rendiría— conmigo”, escribe la fotógrafa. “Y las palabras de Ivory ‘ocúpate de vivir, abuela’ no me dejaban dormir”. Weisinger dice que a través del proceso de montaje de la exposición, ella “se enamoró de la vista, los sentimientos de todos esos hermosos rostros, espíritus y almas que me han dado su confianza, aquellos a quienes he tenido el privilegio de documentar.”

Ahora, las fotografías de Weisinger se extienden por dos salas cerca de la costa de Staten Island en el puerto de Nueva York, delicadamente colgadas sobre una vieja chimenea y los inclinados pisos de madera del Alice Austen House. Construido en 1690, el museo mismo es una de las casas más viejas de la ciudad, y sus antiguas ocupantes ―la fotógrafa victoriana lesbiana Alice Austen y su pareja Gertrude Tate―, infunden a la idílica casa de campo una historia más importante. Austen, al igual que Weisinger, ha quedado fuera de las encuestas sobre fotografía e historia del arte. En las galerías permanentes, solo a unas pocas habitaciones de la parte trasera, el museo cuenta la historia de Austen con exquisito detalle. Es el lugar perfecto para el exhibición largamente esperada de Weisinger: tiene una historia, al igual que sus retratos.