In 1855 Missouri, an enslaved woman named Celia was tried, convicted, and ultimately executed for killing her owner. Celia confessed: She had tried to put a stop to what had been five years of sexual abuse. At the center of the trial was a dramatic confrontation over the legal standing of enslaved women. Did an enslaved woman have the right to defend herself against sexual assault? Drawing on Celia’s own words, her court-appointed defense team said “yes.”

Prosecutors, the trial judge, jurors, and the state high court all rejected Celia’s claim. Enslaved women did not have the same right to self-defense accorded to free women under Missouri law, they concluded. To allow such resistance would have been to strike at the heart of slaveholders’ power. It also would have recognized the legal personhood, honor, and rights of enslaved women, undermining slavery’s legitimacy. In subsequent years, legislators and jurists in other slave states made more explicit that sexual coercion of slaves was not a crime. It is this state sanctioned sexual assault that is a baneful legacy of slavery.  Even today, it contributes to erroneous ideas about black women as lacking honor and “virtue,” making them especially vulnerable to sexual abuse.

The Celia Project, a research, publication, and public history collaboration, explores The State of Missouri v. Celia, A Slave and its reverberations in American culture. Our questions are about the role of sexual violence under slavery and emancipation, and its legacy in memory. We are exploring new archival materials. We are engaged with the work of playwrights, artists,  and teachers. We are collaborators with activists in Missouri and beyond.  Our team of social and cultural historians, literary scholars, and legal analysts brings a expertise to these materials. Celia’s story has transfixed many who seek to explain the legacy of slavery. We invite you to join us.

Thank you: Facebook page of Beverly Guy-Sheftall

EL PROYECTO CELIA
Una colaboración investigativa acerca de la historia de la esclavitud y la violencia sexual  

Bienvenidos

En el Missouri de 1855 una mujer esclava llamada Celia fue procesada, condenada y, finalmente, ejecutada por matar a su dueño. Celia confesó: había tratado de detener lo que habían sido cinco años de abuso sexual. En el centro del juicio se desarrollaba una dramática confrontación sobre la situación legal de la mujer esclava. ¿La mujer esclava tenía derecho a defenderse contra la agresión sexual? Recurriendo a las propias palabras de Celia, la defensa a ella asignada dijo que sí.

Los querellantes, el juez del proceso, el jurado y el tribunal supremo, todos rechazaron la solicitud de Celia. Las mujeres esclavizadas no tenían el mismo derecho a la auto-defensa conferido a las mujeres libres de acuerdo con la ley de Missouri, concluyeron. Permitir tal resistencia sería golpear el corazón del poder de los esclavistas. Esto también hubiera reconocido la personalidad legal, el honor y los derechos de la mujer esclava, minando la legitimidad de la esclavitud. En años subsiguientes, legisladores y juristas de otros estados esclavistas hicieron aún más explicito que la coerción sexual de los esclavos no constituía un delito. Esta sanción estatal del ataque sexual es un nefasto legado de la esclavitud. Incluso hoy. Contribuye a ideas erróneas respecto a la falta de honor y virtud en las mujeres negras, volviéndolas especialmente vulnerables al abuso sexual.

El Proyecto Celia, una colaboración de investigación, publicación e historia pública explora el caso del Estado de Missouri contra Celia, una esclava y sus repercusiones en la cultura americana. Nuestras interrogantes son acerca del papel de la violencia sexual bajo la esclavitud y la emancipación, así como su legado en la memoria. Estamos examinando nuevos materiales de archivo. Estamos involucrados con el trabajo de dramaturgos, artistas y maestros. Somos colaboradores de activistas en Missouri y otros sitios. Nuestro equipo de historiadores sociales y culturales, investigadores literarios y analistas legales brindan competencia a estos materiales. La historia de Celia ha conmovido a muchos que buscan explicar el legado de la esclavitud. Lo invitamos a unirse a nosotros.

Gracias: Página de Facebook de Beverly Guy-Sheftall